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Der Einfall für die Konstruktion des "Brandtauchers" war Wilhelm Bauer in der Schlacht bei Düppel 1849 gekommen. Er stellte sich einen "Tauchapparat" vor, der sich einem Seehund gleich geräuschlos unter Wasser bewegt und so militärische Zwecke erfüllen konnte. Doch überstand das erste Deutsche U-Boot 1851 seine zweite Probefahrt nicht. Der von Schweffel und Howaldt erbaute "eiserne Seehund" versank und konnte erst 36 Jahre später geborgen werden.
Das Boot wurde mit Muskelkraft angetrieben. Vom Bug aus sollte es möglich sein, mit Gummihandschuhen an der Außenwand hängende Sprengladungen an feindlichen Schiffen festzumachen.